Fin dall’antichità il diffondersi del sapere ha richiesto uomini e luoghi espressamente dedicati a questa finalità.
Sebbene scuole d’istruzione superiore fossero esistite in epoca classica in Grecia e a Roma, esse non avevano una organizzazione permanente e pertanto solo in traslato possono essere considerate “università” nel significato che oggi attribuiamo al termine.