Agli inizi del secolo scorso gran parte del mondo ha sperimentato un drammatico aumento di casi di polio, e le epidemie sono diventate eventi regolari, soprattutto nelle grandi città e durante i mesi estivi. Queste epidemie hanno fornito l’impulso per una “grande corsa” verso lo sviluppo di un vaccino. Esso fu realizzato e poi somministrato per la prima volta il 27 febbraio 1950 dal virologo polacco Hilary Koprowski. Negli anni successivi altri studi ad opera di Jonas Salk e Albert Sabin portarono alla realizzazione di due altri vaccini.